Vallée du Fossat

Les milieux, la faune et la flore

Placée sur une grande faille remodelée lors des différents épisodes glaciaires, froide et humide, la vallée révèle à l'observateur averti un inventaire miniature de tous les types de reliefs issus de l'ère glaciaire : cirque, paroi d'auge, blocs erratiques...

La vallée du Fossat est d’autant plus originale qu’elle est, avec la vallée des Reblats voisine, l’un des deux seuls sites glaciaires du Parc naturel régional Livradois-Forez. Ces deux vallées disposées tête-bêche, sont difficiles d’accès et constituent un « sanctuaire » de la biodiversité forézienne. Elles concentrent depuis le sommet de leurs versants jusqu’en leur fond toute la diversité présente sur les monts du Forez et sont un des éléments primordiaux du réseau d’habitats de cette chaîne montagnarde.
De fait, ces deux vallées bénéficient de mesures de protection (site classé, arrêté préfectoral, ENS…) qui contribuent à leur préservation.

Divers inventaires y ont recensé : 

• Flore vasculaire : 434 espèces dont 16 patrimoniales
• Bryophytes (mousses) : 242 espèces dont 88 patrimoniales
• Champignons : 71 espèces dont 4 patrimoniales
• Lépidoptères (papillons) : 60 espèces dont 2 patrimoniales
• Coléoptères : 238 espèces dont 41 patrimoniales
• Odonates : 6 espèces dont 1 patrimoniale
• Orthoptères : 21 espèces dont 5 patrimoniales
• 3 espèces d'amphibiens et 7 de reptiles
• Avifaune : 102 espèces dont 33 patrimoniales
• Mammifères hors chiroptères (chauves-souris) : 28 espèces dont 8 patrimoniales (dont le chat forestier)
• Chiroptères : 8 espèces dont 3 patrimoniales

Un enjeu majeur : maintenir voire restaurer les continuités écologiques

Le bas de la vallée fermé par une plantation d’épicéas a fait l’objet d’une coupe à blanc en 1999, suivie de travaux de remise en état par le Département afin d’ouvrir le paysage et de retrouver les pâturages qui occupaient tout le fond de la vallée au début du XXème siècle.

En effet, cette vallée, utilisée vraisemblablement depuis l’époque romaine, est le témoin des pratiques anciennes d’estivage bovin (d’Alverny, 1907 ; Janssen & Van Straten, 1982). Au cours du XXe siècle, la vallée du Fossat constituait une zone d’estive de transition où les bovins stationnaient avant et après l’estivage sur les hautes-chaumes.

Aujourd’hui, le fond de vallée est à nouveau pâturé par quelques génisses Salers appartenant à un agriculteur de la région. Depuis, le site est recolonisé par diverses espèces de fleurs et de hautes plantes herbacées, très prisées des insectes (comme le papillon Damier de la succise).

De part et d’autre, la vallée est occupée par une forêt ancienne de hêtres et sapins mais également de plantations de résineux récentes (30 à 40 ans) parsemées d’impressionnants éboulis rocheux. Les plantations feront l’objet d’une exploitation afin de rouvrir le paysage jusqu’aux crêtes dont les objectifs sont multiples, notamment de récréer une continuité écologique entre le fond de vallée et les crêtes (enjeux écologiques, esthétiques …et climatiques).